睡眠对人体十分重要。根据研究，每天睡眠不足4小时的人，死亡率比每天睡8小时的人高180％，经常睡眠不足4小时的人，容易生病。如果连续3天以上不睡觉，还有可能会导致精神失常。

失眠是睡眠障碍的一种症状，也是中枢神经系统失调的一种反应。一般是指在习惯的睡眠时间里经常不易睡；或睡而易醒，醒后不能再睡；或睡而不酣，时睡时醒，甚至彻夜不眠的症状而言。其主要有以下几种表现：①入睡困难；②浅睡易醒；③早醒，且醒后不容易再度入睡；④夜间噩梦频频，自己感觉整夜都在做梦；⑤通宵不眠；⑥睡眠后无清醒感，白天头昏脑胀，困倦乏力，烦躁易怒，记忆力不佳等。

研究发现，失眠的发生率非常高。美国的失眠发生率高达32％～35％，英国为10％～15％，日本为20％，我国为10％左右，特别是中老年人出现失眠者高达70％。虽然失眠是最常见的睡眠障碍，但要给失眠下个定义却非易事。美国睡眠障碍中心协会所下的定义是：失眠症是睡眠中断或睡眠时间减少所引起的一种睡眠障碍。有些学者则认为，失眠症有两个基本要素：①正常睡眠被扰乱；②睡眠被扰乱后对患者白天的活动具有明显的不良影响。

近年来，国内外学者对失眠患者的睡眠进行了详细的观察研究，这有助于对失眠的客观判断。例如阻塞性呼吸暂停（OSA）患者并不一定有夜间失眠的感受，但也常伴有日间瞌睡和疲劳，经睡眠检查可呈现失眠症的特征。因此确切地讲，应将主观的失眠感受和失眠所导致的日间不良后果如疲劳、注意力下降、头昏等，与客观检测结果相结合，方可为失眠下一个完整的定义，并做出一个准确的判断。

然而要注意的是，不要以为睡眠时间少于6小时，就是失眠，要因人而异。因为每个人睡眠所需要的时间尤如其饭量一样，彼此间存在差别。有的人每天要睡8～9小时，也有人习惯每晚只睡4～5小时，对于睡的少或者早醒的人，只要本人感到自己睡够了，白天没有不舒适的感觉，这都属正常睡眠。因此，绝不能因为睡眠时间少于大多数人的平均睡眠时间就称为失眠。工作紧张、思虑过度、心情不好、环境变化、睡前太兴奋或睡前喝了浓茶、咖啡等兴奋中枢神经的饮料都可能引起失眠。这是人体的正常反应，一般人的大脑会自动调节，在一段时间后即可恢复正常，不能称作失眠症。医学上所说的失眠症与失眠是有所区别的，“失眠”是一种症状，可能是暂时的，偶然发生的，而“失眠症”则是指长期的睡眠障碍，其则是一种疾病。